В первую очередь, стиральные порошки можно разделить на порошки, предназначенные для ручной стирки или для стирки в стиральных машинах активаторного типа, и на порошки для стирки в машинах-автоматах – назначение порошка обязательно указывается на его упаковке. 
Стиральные машины активаторного типа, которые на западе не выпускаются вообще, знакомы старшему поколению не из книжек, а по собственному опыту – именно так называются достаточно примитивные приборы советского производства, в которые наливать воду, а потом – выкручивать белье нужно самостоятельно. 
Если сравнить состав стиральных порошков для ручной стирки и для стирки в машинах-автоматах, то на первый взгляд они ничем и не отличаются.

Определенным отличием является только то, что стиральные порошки для машин-автоматов меньше пенятся. Дело в том, что избыточное количество пены не только не улучшает процесс отстирывания вещей в машине, а даже ухудшает. Ведь для эффективной стирки нужны не только химические средства, но и механическая работа, которую во время ручной стирки выполняют человеческие руки или специальные терки. 
Во время стирки в машине ее барабан вращается, вещи поднимаются кверху, оттуда падают и бьются о воду – именно это и улучшает эффективность стирки. Однако если пены слишком много, то она удерживает белье наверху, как на подушке, падать вещи не будут, а следовательно отстираются хуже. Поэтому для стирки в стиральных машинах-автоматах следует применять только специальные стиральные порошки, которые мало пенятся, с отметками «Автомат». 
Особенно внимательными следует быть владельцам машин-автоматов с фронтальной загрузкой – после использования высоко пенного стирального порошка они рискуют еще долго вытирать пену, которая будет вылезать изо всех щелей машины, что, к тому же, может привести к короткому замыканию. 
Также никогда не стоит набивать барабан стиральной машины» очень плотно – в этом случае белью просто некуда будет падать, что также ухудшит эффективность стирки. 

Если в состав стирального порошка входят фосфаты дополнительно смягчать воду не целесообразно
Следующими критериями выбора стирального порошка, являются: степень загрязненности вещей, состав и цвет их тканей, наличие пятен на них. 
В соответствии с этими задачами, стиральные порошки можно условно разделить на:
• обычные стиральные порошки – отстирывают умеренно загрязненные вещи; 
• порошки, содержащие дополнительные «спецкомпоненты» – отбеливающие или биологически активные вещества; 
• универсальные стиральные порошки – предлагают «весь спектр» стиральных услуг сразу. 
Основную функцию в стиральных порошках выполняют поверхностно-активные вещества (ПАВ) – они присутствуют в любом средстве. Помогают им полимеры, которые предотвращают повторное оседание частиц грязи на ткань, и фосфаты, которые уменьшают жесткость воды и тем самым повышают эффективность стирки и предотвращают образование накипи на деталях стиральной машины. 
Поскольку в составе большинства стиральных порошков фосфаты присутствуют, дополнительно использовать средства, которые смягчают воду, о чем настойчиво напоминает нам телереклама, не целесообразно. Ведь, кроме того, что специальные смягчающие воду средства фактически дублируют действие фосфатов, которые уже входят в состав стирального порошка, они еще и стоят недешево.